Otro fundador calvo de una empresa de tecnología pasa el testigo a un sucesor.
No, no es el mismo impacto que la carta de renuncia de Jeff Bezos, y la compañía no es tan grande como Amazon. Pero podría resultar igual de disruptivo en el mundo de las publicaciones educativas, donde las nuevas empresas tecnológicas han ido ganando cuota de mercado a las empresas tradicionales.
Mike Silagadze, quien en 2009 cofundó Top Hat, un proveedor de material didáctico digital y libros de texto de educación superior, dejará el cargo el 15 de marzo después de desempeñarse como CEO durante más de una década. Su sucesor será Joe Rohrlich, quien anteriormente se desempeñó como Director de Ingresos de Bazaarvoice, una empresa de análisis de comercio electrónico.
Es una decisión que Silagadze dice que planteó por primera vez en la junta hace aproximadamente un año. No reveló planes futuros, pero permanecerá en la junta.
En Rorhlich, a quien conoció hace unos cinco meses, Silagadze cree que ha encontrado a la persona adecuada para llevar Top Hat al siguiente nivel. Durante sus 11 años en Bazaarvoice, Rohrlich ayudó a hacer crecer el negocio a cientos de millones de dólares en ingresos anuales, una señal de que «puede tomar un negocio de nuestro tamaño y hacer lo mismo», dijo Silagadze. Se negó a revelar las ganancias actuales de Top Hat, compartiendo solo que estaba «definitivamente» en las ocho cifras (entre $ 10 millones y $ 100 millones) y aumentó un 40% en 2020 con respecto al año anterior.
“Lo que me encanta hacer es realmente ayudar a cambiar una industria que ha estado haciendo una cosa de alguna manera durante mucho tiempo”, dice Rohrlich. “En Bazaarvoice, estaba en el comercio minorista. En Top Hat, veo una empresa que puede ofrecer un mejor valor para el profesorado y resultados para los estudiantes. «
Rorhlich nunca antes había trabajado en una empresa educativa y, aunque carece de experiencia en la industria, no le falta capital. Junto con el cambio de liderazgo, Top Hat también recaudó 130 millones de dólares en una ronda de la Serie E de Georgian, un inversor existente que también codirigió su ronda de 55 millones de dólares que anunció hace exactamente un año. Este último acuerdo tiene una valoración de alrededor de 500 millones de dólares, según Silagadze. Hasta la fecha, Top Hat ha recaudado 235 millones de dólares en capital de riesgo.
En un momento en el que muchos editores tradicionales intentan transformarse en empresas de tecnología, Top Hat ha adoptado la postura opuesta. La empresa con sede en Toronto comenzó a vender software de clicker que permite a los estudiantes responder preguntas a través de sus computadoras y teléfonos. Desde entonces, ha agregado otras características, incluidos rastreadores de asistencia, cuadernos y herramientas de presentación, para crear lo que él llama una «plataforma de aprendizaje activo» que permite a los estudiantes interactuar con sus instructores y equipos.
El año pasado, Top Hat dedicó su energía y dinero a construir su biblioteca de contenido. Adquirió el negocio de educación superior de Nelson, una de las editoriales de libros de texto más grandes de Canadá, así como dos editoriales independientes más pequeñas con sede en los Estados Unidos: Fountainhead Press y bluedoor. Luego, la compañía convirtió estos manuales para que funcionen con las características interactivas de su plataforma. Hoy, la compañía ofrece aproximadamente 1.500 títulos digitales.
Para las clases que adoptan los tutoriales de Top Hat, los estudiantes pagan $ 30 por trimestre, o $ 48 por año, para usar la plataforma de aprendizaje activo. También pagan una tarifa adicional por el manual digital, que según la compañía cuesta un promedio de 35 dólares. (Si un estudiante está en varias clases que usan el tutorial de Top Hat, solo paga la tarifa de la plataforma una vez).
La compañía dice que sus títulos están actualmente en uso en 750 de las 1,000 universidades más importantes de América del Norte. Durante la pandemia, que según Silagadze ha creado un «viento positivo en términos de adopción de contenido digital», el número de estudiantes atendidos ha crecido de 2,7 millones a 3 millones. Aproximadamente el 80 por ciento de ellos tienen su sede en los Estados Unidos, y la mayoría del resto en Canadá.
Esas cifras son incluso más bajas que las de Pearson, que reclamó 8 millones de suscriptores en 2019 para su plataforma de cursos digitales. Pero Top Hat no se queda atrás del resto. Cengage, que ofrece una suscripción «ilimitada» a su biblioteca de libros de texto digitales, tiene alrededor de 3 millones de suscriptores, según un vocero.
Top Hat dice que la financiación respaldará los esfuerzos futuros para adquirir contenido de otros editores, si no de las propias empresas.
Estas ambiciones plantean la cuestión de si la empresa, en última instancia, quiere convertirse en editor. Puede ser un camino costoso, advierte Phil Hill, analista educativo, consultor y escritor. «Existe el riesgo de convertirse en una empresa de contenido», dice, una empresa que podría distraer a Top Hat de sus principales puntos fuertes en la creación de herramientas tecnológicas.
Basándose en conversaciones con profesores de educación superior, Hill cree que Top Hat tiene «una plataforma convincente en términos de usabilidad» y que el enfoque actual de la compañía de «usar contenido para impulsar la adopción y el uso de su plataforma de aprendizaje activo por parte de las empresas tiene sentido».
Si bien Top Hat apunta a las grandes ballenas, también tiene mucha competencia con sus pares de tamaño similar. Un informe de 2015 de Tyton Partners contó más de 120 ofertas de cursos de más de 100 empresas en el mercado, con un total de hasta $ 1,6 mil millones en ingresos anuales. Aquellos que han expandido su huella incluyen Cogbooks, Lumen Learning y Soomo. Uno de los esfuerzos digitales más largos y conocidos proviene de OpenStax, cuya pequeña pero creciente biblioteca de materiales con licencia abierta ha sido utilizada por más de 9 millones de estudiantes.
Algunas editoriales importantes han decidido adquirir proveedores de material educativo en lugar de crearlos ellos mismos. Wiley, por ejemplo, compró Knewton y zyBooks con solo dos meses de diferencia en 2019 para reforzar sus ofertas digitales.
Muchos editores de educación han entendido durante mucho tiempo la necesidad de la transformación digital. Pero dar el salto, que a menudo implica recortes en negocios y empleos existentes, ha sido doloroso para Pearson, Cengage, McGraw-Hill y otros cuyos negocios se han afianzado en la impresión.
“Parece más viable que una empresa de tecnología se convierta en un cuasi editor y agregue contenido a su kit de herramientas sin tener que ejecutar un editor completo”, dice Hill. «El camino inverso parece ser más difícil, al menos por lo que hemos visto durante la última década».
