El inodoro sigue siendo una de las hazañas de ingeniería más ingeniosas de la humanidad. Pero mientras que los bidés más avanzados pueden lavarse solos (junto con otras partes), todavía no pueden repararse solos.
La plomería es solo uno de los muchos oficios calificados bien pagados que siguen teniendo una gran demanda, pero que la industria de la tecnología educativa ha pasado por alto en gran medida, dice Doug Donovan, cofundador y director ejecutivo de Interplay Learning. “Ha habido muchas buenas tecnologías electrónicas que sirven al trabajador del conocimiento, como herramientas como Pluralsight. Pero existe un vacío en el mercado digital para las habilidades de los trabajadores de campo. «
Su empresa se propuso crear una plataforma de educación digital similar a Lynda.com, pero centrada en oficios prácticos. Y el esfuerzo está atrayendo a algunos de los inversores más activos en educación, que están ingresando a una fuerza laboral calificada por primera vez.
Interplay Learning, con sede en Austin, recaudó $ 18 millones en una ronda de financiamiento de la Serie B codirigida por Owl Ventures y S3 Ventures. Otros inversores en este ciclo incluyen Strada Education Network, The Venture Reality Fund, SJF Ventures, Sierra Ventures, Holt Ventures, Wild Basin Investments y Shelter Capital Partners. El CEO de Owl Ventures, Ian Chiu, se unirá a la junta directiva de Interplay.
La empresa se remonta a 2010, cuando desarrolló simulaciones y cursos de capacitación asistidos por computadora para programas profesionales al servicio de la industria energética. Desde entonces, ha ampliado su catálogo y ha cambiado su nombre para reflejar la gama más amplia de oficios profesionales a los que ahora sirve, que incluyen HVAC, plomería, electricidad y mantenimiento de instalaciones.
Todo el contenido se desarrolla internamente y las lecciones están disponibles como simulaciones clásicas por computadora, así como experiencias de realidad virtual que tienen como objetivo brindar a los alumnos una sensación más práctica. Estos cursos están disponibles como una suscripción anual de $ 300 por licencia de asiento para clientes corporativos o $ 20 por mes para usuarios individuales.
Interplay dice que atiende a más de 110,000 usuarios en 2,000 clientes, la mayoría de los cuales son pequeñas y medianas empresas que usan Interplay como parte de su programa de capacitación e incorporación de empleados. La compañía se expandió al mercado educativo en diciembre pasado y actualmente cuenta con 50 colegios comunitarios y escuelas secundarias que ofrecen programas vocacionales entre sus clientes, incluido el Distrito Escolar Vo-Tech del Condado de New Castle en Delaware y el Antelope Valley College en California.
La compañía no es rentable en este momento, pero planea usar los fondos para expandirse a otros negocios como telecomunicaciones y servicios públicos, dice Donovan. Este esfuerzo implicará duplicar su matrícula a 120 para ampliar su catálogo de cursos.
La revitalización de las «clases de taller» ha sido una de las pocas plataformas bipartidistas en los últimos años, y el presidente Biden se ha comprometido a «invertir en capacitación vocacional basada en la escuela y asociaciones entre escuelas secundarias, universidades y empleadores». Los programas como los que ofrece Interplay, que están diseñados en consulta con expertos de la industria, pueden ayudar a conectar los puntos, dice Donovan.
«Creemos que hay entre 25 y 40 millones de puestos de trabajo en estas profesiones prácticas que no están bien atendidos por los servicios de educación digital existentes», dijo.
Esto no significa que Interplay no tenga competidores, algunos de los cuales están respaldados por capital de riesgo. Está Nana Technologies, que está creando una academia en línea específicamente para la reparación de electrodomésticos. Otros también están utilizando la realidad virtual, incluido TRANSFR, que recientemente recaudó $ 12 millones para establecer programas de capacitación para los oficios de fabricación.
En una época en la que la automatización y la inteligencia artificial han planteado preguntas y preocupaciones sobre el futuro del trabajo, específicamente, qué trabajos existirán y cuáles no, Donovan está convencido de que la mayoría de las ocupaciones prácticas no funcionarán, no muy lejos en el corto plazo. Otros generalmente están de acuerdo. Un informe de McKinsey predice que los trabajos de mantenimiento y reparación «no serán tan susceptibles a la automatización para 2030».
La tecnología puede cambiar muy bien la naturaleza de las habilidades en los oficios y las herramientas utilizadas para hacer el trabajo. Pero en su mayor parte, dice Donovan, no eliminarán la necesidad de los humanos.
El CEO bromeó: «No verá un robot trepando por su ático para reparar su HVAC en el corto plazo».
