Cuando las escuelas cerraron en marzo pasado, alrededor de 16 millones de estudiantes estadounidenses desde jardín de infantes hasta el grado 12 no tenían acceso a un dispositivo que funcionara, a Internet confiable de alta velocidad o ambos. En los meses que siguieron, muchos estados y distritos escolares se intensificaron, utilizando fondos federales de la Ley CARES, descuentos de banda ancha y asociaciones con empresas privadas para conectar a sus estudiantes y permitir el aprendizaje en línea.
Esos esfuerzos hicieron mella, según un análisis de Common Sense, Boston Consulting Group y la Southern Education Foundation. En diciembre de 2020, el número de estudiantes afectados por la brecha digital se redujo a 12 millones.
Este avance es «significativo», escriben los autores de un informe que detalla los resultados de los grupos. Pero todavía hay demasiados estudiantes que permanecen desconectados o mal conectados, especialmente porque el aprendizaje virtual continúa en casi la mitad de las escuelas. Además, escriben, las soluciones imaginadas en 2020 son «en gran parte no permanentes».
“La mayoría de los esfuerzos desde marzo de 2020 son medidas temporales y temporales”, según el informe. «En total, más del 75% de los esfuerzos vencerán en los próximos uno a tres años, dependiendo de las fuentes de financiamiento actuales».
Afectando a casi un tercio de los estudiantes K-12 en los Estados Unidos hoy, «la brecha digital es anterior a la pandemia del coronavirus y persistirá más allá si las partes interesadas no aprovechan el momento», escriben. Cerrar la brecha de manera permanente hará que el aprendizaje sea más equitativo, flexible y accesible, y ayudará a romper el ciclo de la pobreza, dicen los autores.
El siguiente es un resumen de los hallazgos del informe.
Por qué es importante la brecha digital
Las investigaciones muestran que los estudiantes sin acceso a dispositivos y servicios de banda ancha tienen, en promedio, GPA 0.4 puntos más bajos que los de sus compañeros con acceso confiable. Esta brecha aparentemente pequeña puede convertirse en miles de dólares en ingresos anuales perdidos durante la vida de una persona y miles de millones de dólares en pérdidas anuales en el producto interno bruto, lo que resulta en un potencial económico no realizado para las personas y la sociedad.
Dado que las escuelas han confiado y continúan confiando en Internet para permitir el aprendizaje a distancia durante los últimos 10 meses, los estudiantes que no han podido conectarse con la misma consistencia y la misma calidad que sus compañeros deberían tener un aprendizaje más riguroso . y tener más probabilidades de abandonar la escuela, según los estudios citados en el informe.
A quien afecta
Los estados del sur con grandes poblaciones rurales, como Mississippi, Alabama y Oklahoma, tienen el porcentaje más alto de estudiantes afectados por la brecha digital.
Los estudiantes de color, incluidos los estudiantes negros, latinos y nativos americanos, están desproporcionadamente desconectados: aunque representan el 40% del cuerpo estudiantil, representan el 54 de todos los estudiantes desconectados.
Y los estudiantes de familias de bajos ingresos, definidos como aquellos con hogares que ganan menos de $ 50,000 por año, representan solo el 30% de todos los estudiantes, pero el 50% de aquellos con problemas de conectividad.
Por que persiste
Tres cuestiones que a menudo se superponen – asequibilidad, disponibilidad y adopción – explican la persistencia de la brecha digital.
El dinero es un problema. Hasta el 60% de los estudiantes desconectados no pueden pagar el acceso a Internet o los dispositivos. Afecta más a los estudiantes universitarios negros y a los estudiantes que viven en áreas urbanas, según el informe.
Aproximadamente el 25% de los estudiantes vive en áreas que no tienen acceso a Internet de alta velocidad, un problema que más afecta a los estudiantes nativos americanos y a los estudiantes de las comunidades rurales.
Y alrededor del 40% de los estudiantes enfrentan otras barreras para acceder a Internet, como las barreras del idioma. Esto afecta particularmente a los estudiantes que están aprendiendo inglés.
Qué progreso se ha hecho
Varios millones más de estudiantes tienen acceso a Internet hoy en comparación con marzo de 2020, gracias a una serie de enfoques parciales a nivel estatal y local.
“Los esfuerzos del estado y del distrito han sido importantes y se han ejecutado rápidamente en circunstancias muy inciertas. Las soluciones tuvieron más éxito cuando pudieron aprovechar las inversiones en infraestructura existentes ”, dice el informe.
Algunas de las historias de éxito citadas incluyen la Operación Conectividad de Texas, que resultó en la compra de un millón de computadoras portátiles y medio millón de puntos de acceso para estudiantes; un programa en Oklahoma que proporcionó 50.000 dispositivos y planes de datos a al menos 175 distritos; y el programa Alabama Broadband Connectivity (ABC), que proporcionó $ 100 millones en vales para ayudar a 200.000 estudiantes a acceder a Internet desde sus hogares.
Además de estos esfuerzos estatales, muchos proveedores de servicios de banda ancha ofrecieron dispositivos y planes de Internet gratuitos o con grandes descuentos a estudiantes y familias durante la crisis. Esto incluye el Proyecto T-Mobile 10 Million, que brinda datos gratis a 10 millones de hogares durante cinco años, y el Programa de Aprendizaje a Distancia de Verizon, que ofrece planes de servicio de bajo costo a 38 millones de estudiantes.
Sin embargo, escriben los autores, estos esfuerzos no son suficientes para conectar a todos los estudiantes ni para mantener conectados a los nuevos estudiantes en línea a largo plazo.
“Al final … el apoyo financiero para estos esfuerzos ha sido insuficiente para cerrar la brecha digital en la educación a distancia. El progreso se ve obstaculizado por el financiamiento limitado y limitado en el tiempo, los datos inadecuados sobre las necesidades de los estudiantes, la falta de inversión en infraestructura universal y los cuellos de botella de la cadena de suministro.
Qué se necesita para cerrar la brecha
Se necesitarán importantes inversiones para reducir permanentemente la brecha digital para todos los estudiantes. El informe estima que la factura será de entre $ 6 mil millones y $ 11 mil millones en el primer año, y entre $ 4 mil millones y $ 8 mil millones cada año a partir de entonces.
Esto se puede lograr a través de soluciones de políticas a nivel federal, estatal y local, pero será facilitado por «liderazgo, coordinación y desarrollo de capacidades entre las partes interesadas para asegurar la aceptación y el apoyo para la implementación».
“La política debe permitir compras al por mayor con precios transparentes y asequibles y apoyo a la inclusión digital”, dicen los autores. “Debería fomentar la inversión independiente en tecnología y fomentar la implementación compartida para establecer el acceso donde no existe y ampliar el acceso donde la conectividad es insuficiente (por ejemplo, ancho de banda bajo, velocidades bajas). El éxito requerirá que las partes interesadas rompan los silos; Se requiere una asociación entre los sectores público, privado y social para evaluar las necesidades de los estudiantes e informar las respuestas, desarrollar y ejecutar una estrategia de banda ancha, administrar eficazmente el suministro de soluciones asequibles y brindar soporte de TI y apoyo a la inclusión digital.
En el informe se pueden encontrar más detalles sobre cómo se puede lograr esto.
